home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Monster Media 1994 #2 / Monster Media No. 2 (Monster Media)(1994).ISO / text / bbessays.zip / ESSAY_14.TXT < prev    next >
Text File  |  1994-05-29  |  7KB  |  116 lines
  1.  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.           BPS Newsletter Cover Essay #14 (Winter 1989)
  6.                                   
  7.                                   
  8.                       THE QUEST FOR MEANING
  9.                                   
  10.                         by Bhikkhu Bodhi
  11.                                   
  12.                                   
  13.  
  14.  
  15.    However much the modern world may pride itself on its triumphs over
  16.    the follies and foibles of the past, it appears that the progress we
  17.    credit ourselves with has been bought at a price so steep as to throw
  18.    into question the worth of our achievements. This price has been
  19.    nothing less than the shared conviction that our lives are endowed
  20.    with ultimate meaning. Though in earlier ages men and women lived in
  21.    a space populated largely by figments of the collective imagination,
  22.    they could still claim a precious asset that we sorely lack: a firm
  23.    and buoyant belief that their everyday lives were encompassed by a
  24.    penumbra of enduring significance stemming from their relation to a
  25.    transcendent goal.
  26.  
  27.    Present-day attitudes, however, molded by scientific reductionism and
  28.    technocratic audacity, have combined forces to sweep away from our
  29.    minds even the faint suspicion that our lives may possess any deeper
  30.    meaning than material prosperity and technological innovation. For an
  31.    increasing number of people today the consequence of this militancy
  32.    has been a pervasive sense of meaninglessness. Cut loose from our
  33.    moorings in a living spiritual tradition, we find ourselves adrift on
  34.    a sea of confusion where all values seem arbitrary and relative. We
  35.    float aimlessly along the waves of caprice, without any supreme
  36.    purpose to serve as the polestar for our ideals, as the wellspring
  37.    for inspired thought and action.
  38.  
  39.    But just as little as nature can tolerate a vacuum, so humankind can
  40.    little tolerate a complete loss of meaning. Thence, to escape the
  41.    plunge into the abyss of meaninglessness, we grasp after flotsam,
  42.    attempting to immerse ourselves in distractions. We pursue pleasure
  43.    and power, seek to augment our wealth and status, surround ourselves
  44.    with contraptions, invest our hopes in personal relationships that
  45.    only conceal our own inner poverty. At the same time, however, that
  46.    our absorption in distractions helps us to cope with the
  47.    psychological void, it also stifles in us a deeper and still more
  48.    insistent need -- the longing for a peace and freedom that does not
  49.    depend upon external contingencies.
  50.  
  51.    One of the great blessings of the Buddha's teaching is the remedy it
  52.    can offer for the problem of meaninglessness so widespread in human
  53.    life today. The Dhamma can serve as a source of meaning primarily
  54.    because it provides us with the two requisites of a meaningful life:
  55.    an ultimate goal for which to live, and a clearcut but flexible set
  56.    of instructions by which we can advance towards that goal from
  57.    whatever station in life we start from.
  58.  
  59.    In the Buddha's teaching the quest for ultimate meaning does not
  60.    begin, as in the theistic religions, with propositions about a
  61.    supernatural scheme of salvation to be assented to in faith. It
  62.    begins, rather, by focusing upon an experiential problem right at the
  63.    crux of human existence. The problem, of course, is the problem of
  64.    suffering, the boundaries of which are shown to extend beyond our
  65.    immediate subjection to pain, misery and sorrow, and to encompass all
  66.    that is conditioned precisely because of its impermanence, its
  67.    vulnerability, its lack of abiding substance.
  68.  
  69.    The goal of the teaching, the unconditioned element which is Nibbana,
  70.    then comes to have a decisive bearing upon our vital concerns because
  71.    it is apprehended as the cessation of suffering. Though in its own
  72.    nature it defies all the limiting categories of conceptual thought,
  73.    as the cessation of suffering Nibbana provides the final answer to
  74.    our innermost yearnings for an imperishable peace, for complete
  75.    freedom from sorrow, anxiety and distress. The way that the quest for
  76.    this goal intersects with the course of our everyday life is made
  77.    plain by the Buddha's analysis of the cause of suffering. The cause
  78.    of suffering, the Buddha holds, lies within ourself, in our selfish
  79.    craving conjoined with blinding ignorance, in the three evil roots
  80.    that taint our normal engagement with the world: greed, hate and
  81.    delusion. Thence the freedom from suffering that we seek lies in the
  82.    eradication of these three roots.
  83.  
  84.    To orient our life towards the goal of deliverance from suffering
  85.    requires that we tread the path that leads to and merges with the
  86.    goal. This path is the Noble Eightfold Path, which brings an end to
  87.    suffering and bondage by enabling us to extricate the causes of
  88.    suffering embedded in our hearts. We begin the path exactly where we
  89.    are, in the midst of error and defilement, and by clarifying our
  90.    views, transforming our attitudes, and purifying our minds, we
  91.    advance by stages towards the direct realization of the ultimate
  92.    good.
  93.  
  94.    If the goal towards which the path points lies beyond the pale of
  95.    conditioned existence, to walk the eightfold path is to discover
  96.    within the confines of conditioned existence dimensions of meaning
  97.    previously unknown. This richness of meaning stems from a twofold
  98.    source. One is the recognition that the following of the path brings
  99.    a diminishment of suffering for ourselves as well as others, and at
  100.    the same time an enhancement of joy, mental equipoise and peace. The
  101.    other source of meaning is the conviction that the values we are
  102.    pursuing are not merely subjective and arbitrary, but are grounded in
  103.    an absolutely objective order, in the very nature of things.
  104.  
  105.    As we embark on the way to the end of suffering, the final goal no
  106.    longer appears merely as a distant shore but becomes refracted in our
  107.    experience as the challenge of overcoming the unwholesome roots, and
  108.    of assisting our fellow beings to do the same. This challenge, the
  109.    task of actualizing our own good and the good of others, becomes at
  110.    the same time life's inner core of meaning: to transmute greed into
  111.    generosity and relinquishment, to replace hate with love and
  112.    compassion, and to dispel delusion with the light of liberative
  113.    wisdom.
  114.  
  115.                            * * * * * * * *
  116.